Décès de Paul R. Ehrlich : un scientifique controversé

Biologiste de l’évolution, Paul Ralph Ehrlich est mort à Palo Alto (Californie), ce 13 mars 2026, à l’âge de 93 ans. Paul Ralph Ehrlich naît en 1932 à Philadelphie, dans une famille modeste. Il étudie la zoologie puis la biologie des papillons auxquels il s’intéresse depuis son enfance. Dans Life. A Journey Through Science and Politics, publié en 2023, il explique que son désir d’étudier ces animaux est né de la crainte qu’ils ne disparaissent sous l’effet des pesticides et de l’urbanisation.

Son œuvre scientifique est dominée par l’étude de la dynamique des populations animales (insectes, poissons tropicaux, oiseaux, etc.). Après son doctorat, il obtient un poste de professeur à l’université Stanford en Californie. Publié en 1968, The Population Bomb rencontrera un succès immense et fera de son auteur un des fers de lance du mouvement environnementaliste naissant. L’ouvrage, réel manifeste, est alarmiste. L’humanité court à sa perte : « La bataille pour nourrir toute l’humanité est terminée. Dans les années 1970 et 1980, des centaines de millions de personnes vont mourir de faim, en dépit de tout programme d’urgence entrepris maintenant. »

Pour contrer cette logique mortifère, il imagine des politiques d’incitation à la stérilisation de masse des populations, des pénalités financières ou des récompenses en fonction des efforts fournis par les familles. Le livre s’écoule à 2 millions d’exemplaires. Son auteur devient le porte-parole des néomalthusiens qui brandissent le spectre de la surpopulation. Le contexte s’y prête. La croissance démographique mondiale atteint son taux maximum entre 1965 et 1970.

En 1972, le rapport Les Limites à la croissance (dans un monde fini) dit Rapport Meadows reprend quelques idées émises par Ehrlich. Il porte en effet sur les liens entre conséquences écologiques de la croissance économique, limitation des ressources et évolution démographique. Cinq ans plus tard, Paul et Anne Ehrlich, son épouse, publient avec John Holdren Ecoscience : Population, Resources, Environment, dans lequel ils proposent à nouveau des solutions à la surpopulation. 

L’influence de Ehrlich arrive en France dans les années 1970. Premier candidat écologiste à la présidentielle, l’agronome René Dumont dans L’Utopie ou la mort (1973), convaincu que « le tiers-monde » est condamné à la « misère perpétuelle », met en garde contre la croissance exponentielle de la population face aux quantités de ressources naturelles limitées.

Le Giec, depuis ses premiers rapports, se montre, quant à lui, prudent et mesuré face à l’évolution de la population mondiale. 

Face à l’incompréhension que suscitent ses écrits, Paul Ehrlich souhaite préciser sa pensée.  En 2009, il publie avec sa femme The Population Bomb Revisited. « La bombe démographique a été à la fois louée et vilipendée, mais il n’y a pas eu de controverse sur son importance en attirant l’attention sur l’élément démographique dans la situation humaine. Ici, nous décrivons les origines du livre et les impacts, analysons ses conclusions, et pensons que ce message de base est encore plus important aujourd’hui qu’il ne l’était quarante ans. »

Le 7 février 2013, il explique au journal Le Monde que ces prévisions fausses n’étaient en fait que des scénarios. La même année, pour son élection à la Royal Society de Londres, il publie  avec Anne Ehrlich, un long texte intitulé « Un effondrement de la civilisation mondiale peut-il être évité ? » Sa réponse : oui, mais avec une probabilité de seulement 10 %. 

La croissance démographique entre science et science-fiction : quand démographes et écrivains imaginent le futur, un article de 2022, rédigé par Bénédicte Gastineau, Stéphanie Dos Santos (IRD) et Valérie Golaz (INED), dans la revue Quetelet Journal, revient sur les projections démographiques, sources de débat au sein de la communauté scientifique et notamment celle des démographes.

Malgré ces controverses, les travaux de Paul Ehrlich ont participé à façonner tout un domaine de recherche, la biologie des populations, au croisement de la génétique, de l’écologie et de l’évolution.