Ce que la couleur fait aux livres

Après le cycle consacré aux formats du livre au printemps 2024 (« Formes du livre, gestes de lecture »), il s’agira de questionner la couleur des livres à partir de trois études de cas : la couleur dans les manuscrits médiévaux (initiales mérovingiennes, lettrines carolingiennes, encres et parchemins…), les mots de la couleur dans la littérature et comme catégorie de livre, le nuancier – aux XVIII^e et XIX^e siècles, le concept graphique de la couverture, qui associe typographie et couleur, des différentes maisons d’édition à l’époque contemporaine.

Ces trois périodes n’ont pas été choisies au hasard. La première est un moment historique où le livre acquiert sa forme définitive de codex et où se mettent en place de nouvelles formules graphiques dans lesquelles l’ornement et la couleur entrent en scène. Au XVIII^e siècle, les couleurs envahissent les espaces, publics et privées, tandis que la littérature devient le lieu de leur épanouissement et le témoin de leur diversité nouvelle. Le vocabulaire chromatique se développe alors considérablement dans les romans, de Rousseau ou de Bernardin de Saint-Pierre, et le nuancier, cette catégorie d’ouvrage destiné à les faire connaître, à les nommer et à les classer, à la manière de Buffon ou Linné, s’en fait l’écho. C’est au XX^e siècle que le graphisme puis le design envahissent progressivement le monde de l’édition.