Des insectes et des hommes : ça grouille dans Gallica !

Qui dit insecte dit profusion : plus d’un million d’espèces, des milliards de milliards d’individus. Les insectes compensent leur petite taille par leur nombre et leur histoire est aussi ancienne que celle des vertébrés sur la terre ferme.

Insecte, pour le grand public, est aussi bien souvent synonyme de désagrément voire de risque mortel. Certaines de ces petites bêtes s’ingénient à nous rendre la vie impossible : poux, puces, blattes et autres punaises de lit renvoient à des habits insalubres et à une hygiène déficiente. Malheureusement, les insectes sont aussi vecteurs de mort par les maladies qu’ils véhiculent : le moustique et le paludisme, le pou et le typhus, la puce du rat et la peste, ou la tique et la maladie de Lyme. Le moustique vient ainsi au deuxième rang des animaux causes de décès humains… derrière l’homme lui-même.

Les insectes nous rendent pourtant de grands services. Hors d’Europe, ils sont consommés largement : vers de farine ou sauterelles grillées s’achètent sur les marchés. Avant la commercialisation du sucre de canne ou de betterave, le miel a longtemps été le seul édulcorant connu. Napoléon I^er a rendu hommage aux industrieuses abeilles en les mettant sur ses armes. De leur côté, les élégantes se drapent dans des tissus de soie, fins et résistants, produits à partir du cocon du bombyx du mûrier.

Les insectes ne nous sont pas seulement utiles ou nuisibles : ils occupent une place majeure dans les écosystèmes. L’effondrement actuel de leurs populations met en valeur le rôle des insectes pollinisateurs dont l’abeille est le plus connu. Les insectes sont également très présents dans le sol et participent activement au cycle de la matière organique.

Les entomologistes nous aident à mieux connaître les insectes. Maria Sibylla Merian a ainsi décrit tout le cycle de vie du bombyx du mûrier. Au siècle suivant, Pierre-André Latreille ou Jean-Henri Fabre s’attacheront à leur étude. Suivons leurs pas à travers les riches collections de Gallica.

Par Luc Menapace, chargé de collections en biologie et paléontologie, département Sciences et techniques, BnF, et Stephen Panara, chargé de collections en sciences de l’ingénieur, département Sciences et techniques, BnF

Informations pratiques

Date et Horaires

Mardi 13 octobre 2026
18 h - 19 h

Accès

François-Mitterrand - Salle 70
Quai François-Mauriac – Paris 13^e
Entrée Est face à la rue Émile Durkheim

 

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