De la trépanation à l'imagerie cérébrale : révolutions dans l'exploration du cerveau

Le cerveau est longtemps resté un territoire mystérieux, sujet à maintes extrapolations, telle la phrénologie au début du XIX^e siècle. En 1861, Paul Broca découvre l’aire motrice du langage à partir de l’examen post-mortem de cerveaux de patients aphasiques. Avec l’imagerie cérébrale, un nouveau paradigme apparaît : observer le cerveau en action.

La trépanation était déjà pratiquée par les hommes préhistoriques mais le cerveau est longtemps resté un territoire mystérieux, sujet à maintes extrapolations, telle la phrénologie au début du XIX^e siècle. Si Aristote situait l’âme au niveau du cœur, Galien développe l’idée d’un pneuma psychique produit par les ventricules du cerveau. Némésius (c. 350-c. 420, évêque d’Émèse en Syrie) et Saint Augustin (354-430) positionnent l’imagination dans le ventricule antérieur, la raison dans le ventricule moyen et la mémoire dans le ventricule postérieur. Ce premier modèle de localisation cérébrale est repris et illustré pendant plus d’un millénaire. André Vésale (1514-1564) s’élève vivement contre son enseignement toujours dispensé durant ses études à Louvain au début des années 1530. Il se base sur l’observation directe de corps disséqués pour démontrer les erreurs de ses prédécesseurs. Après lui, cette pratique devient fondamentale pour la connaissance du corps humain. En 1861, Paul Broca découvre l’aire motrice du langage à partir de l’examen post-mortem de cerveaux de patients aphasiques. Au XX^e siècle, avec le développement de l’imagerie cérébrale, un nouveau paradigme apparaît : observer le cerveau en action.

Intervenants

Laura Bossi Régnier, neurologue et historienne des sciences, a conduit des recherches sur l’épilepsie et les maladies neurodégénératives en Italie et en France, puis travaillé dans l’industrie pharmaceutique. Depuis 2000, elle se consacre à des recherches d’histoire et de philosophie des sciences, tout en collaborant avec des sociétés de biotechnologie sur les maladies neurologiques. Elle a participé à de nombreuses expositions, assurant récemment le commissariat des expositions Les origines du monde : l’invention de la nature au XIXᵉ siècle (musée d’Orsay, Paris, 2021), Inferno (Scuderie del Quirinale, Rome, 2021-2022) et L’empire du sommeil (musée Marmottan Monet, Paris, 9 octobre 2025-1^er mars 2026).

Neuroscientifique spécialisé en psychologie cognitive, Stanislas Dehaene est directeur de l’Unité de recherche en neuroimagerie cognitive UNICOG (UMR Inserm, CEA, université Paris-Saclay), professeur au Collège de France à la chaire de psychologie cognitive expérimentale, membre de l’Académie des sciences et président du Conseil scientifique de l’Éducation nationale. Ses travaux portent sur les bases cérébrales des opérations fondamentales du cerveau humain : lecture, calcul, raisonnement, langage, conscience. Auteur de nombreux ouvrages, il a notamment publié Le code de la conscience (Odile Jacob, 2014), La plus belle histoire de l’intelligence (Robert Laffont, 2018), Face à face avec son cerveau (Odile Jacob, 2021) et Une idée dans la tête (Odile Jacob, 2024).

Richard Frackowiak a été professeur fondateur de neurologie cognitive à l’University College London (UCL), directeur du Département d’études cognitives (DEC) de l’École normale supérieure de Paris, chercheur clinicien principal au Wellcome Trust et vice-recteur de l’UCL, et enfin directeur du Département de neurosciences cliniques de l’université de Lausanne (UNIL) et du Centre hospitalier universitaire vaudois (CHUV). Pionnier dans l’utilisation de technologies d’imagerie médicale novatrices (tomographie par émission de positons, tomographie par résonance magnétique…) permettant la cartographie et l’exploration du cerveau humain, il a également co-dirigé le projet « Human Brain Project », visant à créer de nouveaux outils informatiques pour mieux comprendre le cerveau et ses mécanismes.

Ces rencontres sont animées par Margot Brunet, journaliste scientifique à Cerveau & Psycho.

En partenariat avec Cerveau & Psycho.