Si on pose en définition préalable de la presse une périodicité des publications allant du quotidien au trimestriel (périodicité établie par la Commission Paritaire des Publications et Agences de presse) et une exigence thématique dite «d’intérêt général» permettant d’englober, outre les titres d’information générale, des publications spécialisées généralistes (l’instruction, l’éducation, l’information, la récréation du public relèvent du caractère d’intérêt général), la BnF conserve près de 247 000 titres de presse signalés comme publiés sur le territoire français dans toutes ses extensions (anciennes colonies, territoires ultramarins) et dans toutes les langues. Cette collection qui débute en 1631 avec le premier titre journal publié en France, l’hebdomadaire fondé par Théophraste Renaudot, La Gazette, s’accroît depuis lors annuellement par le dépôt légal. En 2017, 15 948 nouveaux titres de presse sont ainsi entrés dans la collection qui occupe aujourd’hui près de 44 Km linéaires dans les magasins des différents sites de la BnF.

Néanmoins, du fait de l’industrialisation des tirages et de la réduction des prix de vente, la presse écrite connaît un âge d’or au 19e siècle. La IIIe République accompagne ce mouvement avec la loi du 29 juillet 1881 qui installe en France le régime de la presse le plus libéral au monde. Les tirages et le nombre de pages augmentent, la presse quotidienne s’ouvre à un foisonnement de nouvelles rubriques, romans feuilletons, essais, reportages, informations spécialisées, tandis que la presse d’opinion fait son apparition. A la fin siècle et jusqu’en 1914, on compte en France plusieurs milliers de titres. 

Si les gros tirages tels Le Petit Parisien, Le Petit journal, Le Matin, L’Intransigeant, etc., résistent au bouleversement du premier conflit mondial, la guerre anéantit un grand nombre de titres plus fragiles. Le paysage qui se reconstitue pendant l’Entre-deux guerres est marqué par l’expansion de la presse magazine et de la presse quotidienne régionale.

Il ressort de ce rapide historique que les tranches chronologiques les plus volumineuses de la collection de presse conservée à la BnF sont les années 1880 à 1944, qui représentent près de 35% du fonds, et les années 1944 à 1990 qui représentent près de 39% du fonds. En raison des difficultés liées au traitement des flux de fascicules entrés par dépôt légal, des dégradations liées au papier, à l’encre et aux formats des publications, ces fonds sont particulièrement fragiles.

Afin d’en assurer la conservation et une meilleure communication, des campagnes de microfilmage ont été menées par l’établissement à partir de la fin des années 1950. Le nombre de titres de journaux microfilmés est ainsi estimé à 5,5% du total de la collection. De même, la numérisation en masse de la presse libre de droit a débuté partir de 2005 avec les 22 grands quotidiens sélectionnés dans le cadre du programme Jeanneney (plus de 2 millions de pages pour les titres Le Temps, La Croix, L’Humanité, Le Figaro, Le Figaro littéraire, Le Monde diplomatique – années 1954-1977 disponibles en version numérisée dans les emprises de la BnF sur Gallicaintramuros –, Le Journal des débats, La Presse, Le Petit parisien, Le Gaulois, Le Matin, Le Petit journal, Le Constitutionnel, L’Univers, L’Aurore, Le Petit journal illustré, L’Action française, L’Echo de Paris, L’Intransigeant, La Justice, Le Populaire de Paris, Le Siècle).