Le Cabinet des Estampes est constitué en 1667 avec l’acquisition de 120 000 gravures rassemblées par Michel de Marolles. Il devient l’un des départements de la Bibliothèque du roi en 1720.

Les fonds s’accroissent régulièrement de prestigieuses collections : Nicolas Clément (1712, 18 000 portraits), Béringhen (1731, 90 000 estampes), Roger de Gaignières (1716, dessins de topographie), Lallemant de Betz (1753, 13 550 portraits et vues de topographie).

Dès la seconde moitié du 17^e siècle, les collections s’enrichissent encore grâce à l’obligation de dépôt à la Bibliothèque du Roi, étendue aux images imprimées.

En 1750, Hugues-Adrien Joly, « garde des planches gravées et estampes » organise la collection selon des principes valant encore aujourd’hui.

Les confiscations révolutionnaires font entrer les collections chinoises du ministre Bertin, des fonds de congrégations religieuses (Abbaye de Saint-Victor, Jésuites de Cologne), les collections personnelles du Roi, de la Reine, de Monsieur, de Madame Victoire et de nombreux émigrés.

Aux 19^e et 20^e siècles, les accroissements continuent à un rythme soutenu :

• par le dépôt légal des estampes et documents graphiques réaffirmé par Napoléon I^er.
• par l’entrée de grandes collections particulières : collections historiques de Hennin (1863) et de Vinck (1906), séries artistiques de Moreau-Nélaton (1923), ou d’Atherton Curtis (1943)…
• par des entrées remarquables de contemporains : Duchamp, Robert et Sonia Delaunay, Matisse, Hélion, Baselitz, Sam Francis, Barry Flanagan, Tàpies…..

À partir de 1851, les photographes commencent à faire spontanément le dépôt de leur production (le dépôt légal de la photographie n’est institué qu’en 1925) : atelier Nadar (1949), Rogi André (1970), archives des Séeberger (1976, complétées en 2008), atelier Disdéri (1990)…

Depuis 1946, le département est installé sur le site Richelieu de la BnF.

• Accroissement des collections

Le département enrichit ses collections essentiellement grâce au dépôt légal mais aussi par acquisitions, dons, dations et legs.

• Conservation

Un atelier interne au département assure la restauration des collections. Il constitue un pôle d’excellence pour la restauration en arts graphique et photographique.

• Expositions

Le département des Estampes et de la photographie participe aux expositions de la BnF et des grandes institutions internationales, en présentant ses chefs d’œuvres et ses fonds. L’atelier de restauration ainsi qu’un atelier d’encadrement prennent en charge la préparation des pièces exposées.

• Numérisation

Depuis 2007, 800 000 images du département des Estampes ont été numérisés dans Gallica. Parmi celles-ci : les collections Hennin et de Vinck sur l’histoire de France, les œuvres des maîtres de l’estampe (Dürer, Schongauer, Redon, Pissarro…), les collections de photographies (Atget), d’affiches (Mucha, Chéret, Steinlein), de dessins d’architectes (Boullée, Lequeu, Labrouste) ou encore de photographies d’agences de presse, (ROL, Meurisse, Safara), d’images d’Epinal, de papiers peints d’époque révolutionnaire, de cartes à jouer…