Le musée de la BnF

Le Grand Camée de France, vers 23 apr. J.-C.

Rome vers 23 apr. J.-C. Camée en sardonyx à 5 couches ; H. 31 cm, L. 26,5 cm
BnF, département des Monnaies, médailles et antiques

Le Grand Camée de France, pièce majeure du Trésor de la Sainte-Chapelle constitué au XIII^e siècle par le roi saint Louis autour des reliques de la Passion du Christ, est le plus grand camée que l’Antiquité nous ait légué. C’est également le plus célèbre de la glyptique (art de la gravure sur pierre fine) romaine.

Malgré une histoire tumultueuse, ce camée a toujours été hautement estimé et ainsi préservé. Mis en gage en 1343 par Philippe VI auprès du pape Clément VI, restitué par Charles V en 1379 à la Sainte-Chapelle, il est déposé sur ordre de Louis XVI au Cabinet des médailles le 1^er mai 1791. Volé en 1804, il est retrouvé à Amsterdam, privé de sa monture, fondue, et restitué au Cabinet des médailles en février 1805.

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Lopo Homem – Atlas Miller : Brésil, 1519

Lopo Homem, cartographe présumé, planche du Brésil de l’Atlas Miller, 1519 – Carte manuscrite enluminée sur vélin
BnF, département des Cartes et plans

Fleuron de la cartographie portugaise, l’Atlas Miller, du nom de son dernier possesseur au XIX^e siècle, représente le monde connu juste avant la première circumnavigation de Magellan. Moins de 20 ans après que le navigateur portugais Cabral a débarqué sur les côtes brésiliennes, cette carte de la Terra Brasilis entre l’embouchure de l’Amazone et celle du Rio de la Plata montre des Indiens ramassant le bois rouge qui donna son nom au pays.

Le cartouche relate les impressions des Européens à leur sujet : « Sauvages, très cruels, ils se nourrissent de chair humaine. »

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Manuscrit d’Histoire de ma vie de Casanova, 1789-1797

Giacomo Casanova (1725-1798), Histoire de ma vie, 1789-1797 – Manuscrit de la main de l’auteur
BnF, département des Manuscrits

Célèbre aventurier devenu à la fin de sa vie bibliothécaire du château de Dux, en Bohême, Casanova a tenté, à partir de 1789, d’échapper à la mélancolie en rédigeant le récit de sa vie, sur près de 3 700 pages.

Jugé scandaleux et d’ailleurs longtemps censuré, ce manuscrit passa entre les mains de son neveu Carlo Angiolini, qui le céda en 1821 à l’éditeur Brockhaus. L’ouvrage fut par la suite réédité à de nombreuses reprises, mais de façon partielle. Le document échappa aux bombardements de Leipzig en 1943 avant d’être acquis par la Bibliothèque nationale de France en 2007 à la suite d’un classement au titre de trésor national, grâce au soutien d’un mécène anonyme.

L’entrée dans les collections des mémoires de Casanova a permis de lancer un nouveau projet d’édition, enrichie du commentaire critique des ratures et repentirs qui font de ce manuscrit en tous points exceptionnel un témoignage capital de la vie au XVIII^e siècle, éclairant les codes sociaux, la diplomatie,
la politique ou les aspects concrets du quotidien comme les voyages. Plus que le récit romancé d’une vie, le manuscrit de Casanova renferme tout un monde disparu.

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Arthur Rimbaud, par Carjat, 1871

Étienne Carjat (1828-1906) Arthur Rimbaud, portrait carte de visite ayant appartenu à Paul Claudel, Paris, 1871
BnF, département des Estampes et de la photographie

Cette épreuve est rare et précieuse: seuls deux autres originaux du portrait sont connus. Elle est léguée par la sœur de Rimbaud à l’écrivain Paul Claudel. Carjat réalise deux portraits du poète en 1871. Le poète et le photographe appartiennent au cercle des Vilains Bonshommes, qui réunit au début des années 1870 des poètes, tels Verlaine et Mallarmé, des peintres, tel Fantin­Latour, des caricaturistes, tel André Gill. 

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