D’un Empire à l'autre : le combat pour la liberté de la presse (1800-1870)

Un nouveau cycle pour plonger dans l’histoire de la presse en France du XVII^e siècle à nos jours, à travers un parcours dans les collections de journaux conservées à la BnF. Cette deuxième conférence revient sur le combat pour la liberté de la presse tout au long du XIX^e siècle, avant son inscription dans la loi en 1881. Durant la période, le journal se stabilise autour du quotidien et son lectorat évolue vers un embryon d’opinion publique.

Consacrée comme un principe fondamental par la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen, la liberté d’expression devient l’objet de tous les combats au cours du XIX^e siècle. Sous le Consulat et le Premier Empire, la presse est étroitement contrôlée : en 1811, quatre journaux surveillés paraissent à Paris tandis qu’en province, un seul journal est autorisé par département. Officiellement abolie sous la Restauration puis sous la Monarchie de Juillet, la censure est réintroduite par d’autres biais et les pressions financières se multiplient, menaçant de disparition tout organe critiquant le pouvoir. En levant ces mesures de restriction, la révolution de 1848 favorise l’explosion du nombre de titres sous la Deuxième République.

Parallèlement, l’industrialisation des modes de production entraîne une hausse de l’édition et une diffusion accrue du journal sur tout le territoire. Par les rythmes nouveaux qu’elle impose à la vie sociale et par ses liens étroits avec la vie littéraire et artistique, la presse contribue à redessiner les mentalités et les pratiques, grâce à une société d’écrivains journalistes, de pamphlétaires de tout bord et d’aventuriers économiques, dans un flux d’informations toujours croissant. Si l’arrivée au pouvoir de Louis-Napoléon Bonaparte et le Second Empire marquent un nouveau recul de la liberté d’expression, le besoin d’information, malgré la censure, se fait irrépressible. Par la caricature, qui permet l’expression contournée des opinions, les dessinateurs contribuent au combat démocratique en laissant libre cours à leur verve satirique.