La Préhistoire, espace du rêve. Avec Jacques Boucher de Perthes, Pierre Boitard et Rosny aîné

Par Jean-Jacques Hublin, titulaire de la chaire Paléoanthropologie au Collège de France.

Avec la naissance de la Préhistoire, grâce aux travaux de Jacques Boucher de Perthes puis la découverte du premier homme de Néandertal en Allemagne, le grand public découvre un monde et un passé jusque-là inconnus. Dès lors, l’imaginaire artistique et romanesque n’a de cesse de s’en emparer, de Pierre Boitard à Rosny aîné.

Le milieu du XIX^e siècle a connu une révolution scientifique majeure, avec la démonstration par Jacques Boucher de Perthes de l’association d’outils de pierre taillée et de restes d’animaux disparus. À quelques années de distance, Charles Darwin publiait L’Origine des espèces par le moyen de la sélection naturelle et le premier homme de Néandertal était découvert en Allemagne. La Préhistoire était née et révélait au grand public tout un monde exotique dont les vestiges gisaient sous les pieds des habitants des grandes villes européennes. Dès l’origine de la discipline, le merveilleux s’est mêlé à la science et presque immédiatement, les arts plastiques et le roman se sont emparés de cette thématique alors que les connaissances que l’on avait de ces périodes reculées étaient encore presque inexistantes. Tout au long de son histoire, la Préhistoire n’a jamais cessé d’être un espace de rêve.

Jean-Jacques Hublin est titulaire de la chaire Paléoanthropologie depuis 2021. Ses travaux portent essentiellement sur l’évolution humaine durant le dernier million d’années. Il a joué un rôle pionnier dans le développement de la paléoanthropologie virtuelle, qui fait largement appel aux techniques d’imagerie et à l’informatique pour l’analyse des restes fossiles. Il s’est aussi intéressé à l’évolution des rythmes de croissance et au développement cérébral chez les Hominines ainsi qu’à l’histoire de sa discipline.

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