Un éditeur au cœur du Parnasse

Alphonse Lemerre (1838-1912), fils d’un cultivateur normand, commence sa carrière à Paris comme commis du libraire Pierre-Paul Percepied, installé passage Choiseul. Quand il obtient son brevet de libraire en 1862, il reprend la boutique et se choisit un emblème (un homme bêchant) et une devise (« fac et spera ») qui évoquent l’imprimerie du début du XVII^e siècle. Il propose des rééditions accessibles et élégantes d’auteurs des XVI^e et XVII^e siècles (La Fontaine, du Bellay, Rabelais) en même temps que les nouveautés de disciples de Théophile Gautier, Théodore de Banville et Leconte de Lisle. Les trois recueils successifs du Parnasse contemporain (1866, 1869-1871 et 1876) rassemblent les textes de poètes nés pour la plupart dans les années 1840. Ces auteurs, puis leurs amis, qui participent aux frais de publication et apprécient le soin apporté à la typographie et au choix du papier, resteront fidèles à l’éditeur.

Un éditeur au centre d’un réseau littéraire

Le fonds, donné par Alphonse Lemerre à sa fille Jeanne, a été soigneusement gardé par les descendants de celle-ci comme un témoignage de l’histoire familiale. Il ne représente pas toutes les archives de l’éditeur, dont une partie a disparu, mais est très significatif de son activité, des relations entretenues avec ses auteurs ou des liens de parrainage qui font entrer dans le cercle de nouveaux confrères. Sur les 39 correspondants, 27 sont des poètes publiés dans le Parnasse contemporain. Certains sont très prolixes, comme Albert Glatigny, François Coppée, Leconte de Lisle, Catulle Mendès, José-Maria de Heredia, Théodore de Banville, Léon Cladel, Jean Aicard, Victor de Laprade ou encore Alphonse Daudet. La plupart sont déjà présents dans les fonds manuscrits et imprimés de la bibliothèque de l’Arsenal.

Des sources inédites pour l’histoire de l’édition

Les textes manuscrits comptent l’original de la longue « Lettre aux jeunes poètes », écrite par Victor Hugo en réponse au billet d’hommage et d’allégeance envoyé par quatorze poètes parnassiens, après la reprise d’Hernani au Théâtre-Français, le 20 juin 1867. Le propos de la réponse, plus politique que littéraire, qui sous-entend que toute poésie ne peut être qu’engagée, dut surprendre plus d’un de ces jeunes tenants de l’art pour l’art. La « Lettre » de Victor Hugo sera publiée dans le second tome d’Actes et paroles en 1875, chez Michel Lévy.

Outre Victor Hugo, d’autres acteurs de la vie littéraire de la seconde moitié du XIX^e siècle sont représentés dans ce fonds, qu’ils soient célèbres (Paul Verlaine, Émile Zola, Anatole France, Leconte de Lisle, José Maria de Heredia, Barbey d’Aurevilly, Théodore de Banville, Sully Prudhomme, François Coppée, Alphonse Daudet, Jules Claretie, etc.) ou moins connus. En dépit de son importance dans l’histoire littéraire et éditoriale française, la figure d’Alphonse Lemerre n’a pour l’heure pas fait l’objet de biographie, d’étude scientifique ou de bibliographie. Aussi l’entrée de ces archives inédites dans les collections de la BnF constitue une excellente nouvelle pour les historiens et les chercheurs qui s’intéressent à ce modèle de référence de l’édition de poésie et à sa réussite économique

Claire Lesage

Article paru dans Chroniques n° 97, avril-juillet 2023