Acteurs, actrices, et plus généralement artistes de la scène, fascinent leurs contemporains de génération en génération ; l’image de certains d’entre eux traverse les siècles. C’est à partir du XVIII^e siècle, souvent appelé le « siècle de la théâtromanie », que les portraits d’acteurs et d’actrices commencent à être diffusés largement. Les miniatures d’acteurs dans leur rôle fleurissent, comme les portraits de comédiens en bourgeois.
Au XIX^e siècle, au cours duquel le théâtre se démocratise et occupe le cœur de la vie publique, les caricatures de gens du spectacle et croquis de scène se multiplient. Avec l’invention de la photographie naissent les stars médiatiques, qui utilisent la photographie pour développer leur carrière, et dont un des exemples les plus illustres reste Sarah Bernhardt, « reine de l’attitude et princesse des gestes » selon les mots d’Edmond Rostand.

Au début du XX^e siècle, photographies et dessins d’acteurs ornent couramment affiches, programmes et cartes publicitaires à leur effigie, qui se révèlent être parfois de belles vitrines des recherches de l’avant-garde artistique de l’époque. Véritables œuvres d’art en soi de par la diversité de leurs styles, ces portraits révèlent l’évolution du statut de l’artiste à travers les siècles, tout en donnant à voir une histoire des gestes et des postures des arts de la scène.

C’est ce pan original et passionnant de l’histoire des représentations que cette rencontre de Gallica invite à découvrir en plongeant dans ces collections de portraits numérisés, conservés par les départements des Arts du spectacle et des Estampes et de la Photographie.