Du pendule du professeur Tournesol à l’horloge atomique, en passant par les cordes de guitare, les phénomènes oscillants nous entourent et nous fascinent souvent… Les scientifiques, comme Huygens qui cherchait à construire des horloges à balancier très précises, les ont beaucoup étudiés. Avec Fourier, les oscillations deviennent omniprésentes en analyse mathématique. Mais l’avènement de la mécanique quantique nous emmène encore plus loin : toute la matière est faite d’oscillations !
En s’attaquant au problème des horloges à balancier, Huygens est devenu le précurseur de la théorie des systèmes dynamiques intégrables. Quelques siècles plus tard, alors que le regard que portent les scientifiques sur le monde qui nous entoure est bouleversé par la nouvelle physique quantique, les travaux de Huygens semblent appartenir à un âge révolu. Mais le cheminement de la science réserve souvent des surprises, et le nom de Huygens refait surface dans les années 1990 de façon inattendue : en utilisant la version quantique de son pendule, on a pu mettre en évidence de nouvelles propriétés de la matière, ouvrant des perspectives de recherche non seulement pour les mathématiciens, mais aussi pour les physiciens et chimistes moléculaires.

Texte : L’horloge à Pendule, œuvres complètes de Christiaan Huygens, vols 17 & 18

En partenariat avec la Société de mathématique de France