La relativité générale aujourd'hui, demain et après-demain

Novembre 1915. Einstein publie sa relativité générale. La révolution qu’elle implique se fera attendre un demi-siècle. Basée sur une mathématique complexe, obscure pour beaucoup, elle prend la place de la théorie de la gravitation de Newton dont elle remet en cause la plupart des concepts. Intégrant la relativité restreinte, et donc la lumière, elle rend enfin compte du mouvement de Mercure et prédit la déviation gravitationnelle de la lumière observée en 1919. Longtemps ce sera une théorie mal aimée, boudée, peu utile. La cosmologie relativiste qu’Einstein met en place dès 1917 permettra de la mieux comprendre, de la « travailler ». Mais il faudra attendre les années 60-70 pour qu’elle trouve, bien au-delà de la banlieue solaire, son champ d’application, l’univers, l’astrophysique relativiste avec ses objets étranges, quasars, pulsars étoiles à neutron, et les trous noirs… Mais ce n’est qu’une halte vers une théorie unitaire des interactions physiques.

Physicien théoricien, membre de l’Académie des sciences, Thibault Damour se livre à une revue de la situation actuelle et du rôle de la relativité générale dans la physique et l’astrophysique d’aujourd’hui, de ses perspectives de développement à court-terme mais aussi de son rôle à long terme au sein de la physique et de l’astrophysique.