Jean Eisenstaedt
CNRS/Observatoire de Paris
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Novembre 1915. Einstein publie sa relativité générale. La révolution qu’elle implique se fera attendre un demi-siècle. Basée sur une mathématique complexe, obscure pour beaucoup, elle prend la place de la théorie de la gravitation de Newton dont elle remet en cause la plupart des concepts. Intégrant la relativité restreinte, et donc la lumière, elle rend enfin compte du mouvement de Mercure et prédit la déviation gravitationnelle de la lumière observée en 1919. Longtemps ce sera une théorie mal aimée, boudée, peu utile. La cosmologie relativiste qu’Einstein met en place dès 1917 permettra de la mieux comprendre, de la « travailler ». Mais il faudra attendre les années 60-70 pour qu’elle trouve, bien au-delà de la banlieue solaire, son champ d’application, l’univers, l’astrophysique relativiste avec ses objets étranges, quasars, pulsars étoiles à neutron, et les trous noirs… Mais ce n’est qu’une halte vers une théorie unitaire des interactions physiques.
La relativité générale, ce fut pour beaucoup un choc. Basée sur une mathématique très technique, cette nouvelle théorie de la gravitation remettait en cause l’ensemble des concepts newtoniens mais sans proposer de résultats physiques essentiels. Les réactions furent nombreuses, diverses et parfois peu amènes… Une longue traversée du désert jusqu’à son renouveau dans les années soixante, qui sera présentée par l’un des rares historiens français de la relativité générale.