Les années 168-166 av. J.-C., correspondant à la victoire romaine sur le roi Persée de Macédoine et à la déclaration de Délos comme port franc par les Romains, marquent un tournant pour la Grèce, et en particulier pour les relations maritimes et commerciales entre Rome et l’Orient. Elles inaugurent une période durant laquelle les enjeux politiques et économiques, les réseaux d’alliances et les conditions de circulation et d’échanges en Mer Égée furent profondément bouleversés.

À partir de cette époque, et avant même l’instauration de l’Empire, de nombreux Italiens et Romains vinrent s’installer dans les îles égéennes, des Cyclades au Dodécanèse. Pourquoi ces îles, parfois minuscules, au territoire souvent étriqué et ingrat, ont-elles tant intéressé les Romains, au point qu’ils s’en soient accaparés les terres et les ressources naturelles ? Qu’est-ce que cela signifie pour les productions locales, leur exploitation et leur commercialisation ?